後悔。
どうして、彼女の異変に気付かなかったのか。

「くそっ……」

あと五分でも早く、せめてあの隊列が崩れた時点で気付けていれば。

「くそぉ……っ」

薬品の匂いが忌々しい。
耳障りな喧騒もない静けさが。壁の嫌味なくらいの白さが。
俺の後悔をより肥大させる。

「知波ちゃん……っ」

冷たく鋭利な突込みが痛かった。
突き刺す三白眼の視線が怖かった。
長いヒールの踵で踏まれると泣きそうになった。
「大嫌いです」の言葉が本気で辛かった。

「嘘だろ……？」

『一生分叫びました』―――なんて皮肉。
そんな言葉が最後だなんてあんまりだ。
叫ばなくてもいい。せめて、呟いてくれればいい。
いつもの様に、淡々と、馬鹿にしてくれ。

「もう聞けないなんて……」

「―――勝手に殺さないで下さい」

「あ、起きてた？」
「とりあえず、罵倒、三白眼、ヒール、嫌い宣言―――どれからがお好みでしょうか」
「ごめんなさい」
「そんなに聞きたいなら、存分に馬鹿にします」
「やめてくれ」

こっちが死んでしまう。

「なら、要反省です」
「はい……」

真っ白な天井。
真っ白なカーテンに真っ白なシーツ。
白亜の城、というには余りにも薬品臭い。

「夢で一杯の遊園地にこんな一角があるってのも、
　まぁ当然のこととはいえ、野暮だよな」

ここは医務室。
園内の喧騒はここまで届かない。耳に入るのは何かの小さな機械音だけ。
そして白い部屋の中心に据えられたベッドには、黒い影。
俺はその横のパイプ椅子に腰掛け、看病―――というには拙い付き添いを続けていた。

「もう大丈夫か？」
「……それなりに」

突然倒れた知波ちゃん。
すっかり動転した俺は、彼女を抱えながら走り回り、
スタッフだろうがきぐるみだろうが、あたり構わず助けを求めた。
意外にも彼らの対応は早く、こうして医務室へと案内されたというわけだ。

「しかし、そりゃ大変だったぞ。背中の女の子は気を失ってるし、
　俺はひどい形相で汗だくだし。なんかのアトラクションかと思われてた節もある」
「重くて悪かったですね……」
「もう、可愛くないなぁ。本気で心配したんだぞ？」
「……怒ってます？」
「いや、まぁ……別に。安心したって方が大きいかな」

当園専属医師なる人の診察によると、極度の緊張と、寝不足疲労諸々が重なった貧血。
安静にしてれば全くもって問題は無いとのことだ。

「ジェットコースター嫌いなのに無理して乗ったから、ってのもあるだろ？」
「……」

返事はない。
しかし、彼女にとってそれが何より雄弁な肯定の証だった。

「…………大嫌いです。ジェットコースター」
「ちなみに、俺とどっちが嫌い？」
「別府さん」

即答だった。

「……」
「……嘘ですよ」

視線を合わさず、ぼそりとそう呟く。
……下手な沈黙が心臓に悪かったぞ。

「姉さんは」
「ああ、香波なんだが……。
　アイツがジュースを買いに行ってる間にお前が倒れたから……はぐれちまった」

あとで探してやらないと。
絶対に怒ってるだろうなぁ。

「足の一本や二本は覚悟しないとな……」
「……」
「はぁ、『キイイイ、殺す殺すむしろぶっ殺す！　ツンツンツン！』とか言ってるんだろうなぁ」
「…………」
「また埋め合わせに奢らされるかなぁ。今度はファーストフードじゃすまないだろうなぁ」

怒り狂う悪鬼の顔を想像しながら顔を上げる。
知波ちゃんの、黒い瞳と、視線が交差した。

「……知波ちゃん？」
「姉さんのこと―――好きなんですか？」

いつもの淡々とした口調で。
なんでもないような素振りで、聞いた。

「なっ……？」
「好きなんですか？」

問い詰められる。
少ない言葉で、鋭利に。彼女がいつもそうするように。
黒い視線。射抜くような、瞳。

「困ったような、でも楽しいそうな顔。姉さんの話をする時はいつもそうです。
　別府さんは姉さんをきっと理解している。だからそんな優しい顔ができるんです」
「そ、そんなことは……」
「ありませんか？　本当に？」

穿つ。
一言一言が、俺を責めるように、痛い。

「あ……」

気がつけば、俺たちの距離は縮まっていた。
呆れるくらい黒い髪、白い肌。赤い唇。
息がかかる距離―――嘘が、つけない距離。

「答えてください、別府高志さん」

赤い唇が、まるで断罪するかのように言葉を紡ぐ。
絡め取られるようにして、俺の思考は追い詰められていく。

「あなたは、橘　香波のことが―――」

動けない。心も身体も、完全に縛られる。眩暈がするほどの閉塞。

「俺は―――」
「言わせない」

ぼすん、と。
静かな部屋に、やけに大きく響く一つの音。
閉塞の次には、異常なほどに脳を焦がす混乱が訪れた。
ベッドに押し倒された、という事実すら、すぐに認識できない。

「知波ちゃ―――」
「渡しませんから」

押し付けるようにして、唇が重なる。
鋭利？　冷静？　誰が？
熱い吐息が、柔らかい唇が、しっかりと首に回された腕が。
俺の全てをがっちりと拘束する。脳が溶けそうなくらいに熱い衝動が唇から流れ込んでくる。

「……んっ、ふあ……」

冷たい言動のくせに、やけに熱い体温。
後先考えない、自分の行動の矛盾も全く省みない少女。
―――橘　知波。

「好きです、別府さん」

そう言う彼女の、息がかかる。
視界に映る唯一の存在が迫る。
そしてようやく、気付く。

「小悪魔だな、知波ちゃん」
「……驚きました？」
「とりあえず、この状況にどうしようもなく驚いてる」
「逃がしませんよ？」
「どう考えたって逃げられない」
「逃がさないと言っています」

俺が香波を好きか―――そんな事彼女にはどうでも良かったんじゃないか。
俺の気持ちがどうであれ、彼女はこうやって俺を拘束し、魂ごと奪っていく。
とんでもなく強引で、とんでもなく衝動的な行動だ。

「こんな知波ちゃん……初めてみた」
「誰のせいだと思います？」
「お、俺？」
「……言わせる気ですか」

そしてまた降る、キスの雨。豪雨だった。

「ずっと、大好きでした。自分でも不思議なくらい、突然で大きな気持ち。
　誰にも渡したくない。そんな火傷しそうな衝動。
　別府さんを見るのが好きでした。優しく笑うあなたが大好きでした。
　素直じゃないくせに、衝動的。余計なことまでお喋りで、鈍感。
　包容力なんてないくせに、優しい。とんでもなく馬鹿」

やけにお喋りな知波ちゃん。
黒い瞳も、髪も。紅潮こそしているがやっぱり白い肌も。
全てが知波ちゃんのものなのに。

「知ってました？　意外とお喋りなんですよ、私」
「知らなかったな」
「知ってました？　意外と嫉妬深いんです、私」
「……それも知らなかった」
「じゃあ―――教えてあげます」

そして、また口付け。
数なんてとっくに覚えてない。
とっくに焼き切れた脳が、完全に思考を放棄していた。
煙を上げる脳味噌。

開戦の、狼煙のようだった。


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